A medida que los discos envejecen, pierden altura y comienzan a sobresalir. También pierden contenido de agua y se vuelven más rígidos. A medida que los discos pierden altura, las vértebras quedan más cerca una con otra. El cuerpo ve al disco colapsado como un área de posible debilidad y responde formando más hueso -protuberancias u osteofitos- alrededor del disco para fortalecerlo. Las protuberancias óseas que se forman también contribuyen a la rigidez de la columna. Las protuberancias óseas también pueden reducir el área del foramen y pinzar la raíz del nervio.

Los cambios en los discos que ocurren con la edad a menudo se llaman osteoartrosis o espondilosis. Es importante tener presente que todos estos cambios son «normales» y que ocurren en todas las personas. De hecho, si se hiciera RMN a todas las personas que tienen por lo menos 50 años, casi la mitad de los estudios mostrarían discos gastados y nervios pinzados que no causan síntomas dolorosos. No se sabe exactamente por qué algunos pacientes tienen síntomas y otros no.

El dolor de la radiculopatía cervical recorre el brazo en el área del nervio involucrado. El dolor por lo general se describe como agudo. También puede haber sensación de «agujas que pinchan» o incluso un entumecimiento completo. Además, puede haber una sensación de debilidad con ciertas actividades.

Los síntomas pueden empeorar con ciertos movimientos, por ejemplo al extender el cuello o exigirle movimientos excesivos, o al girar la cabeza. Estos síntomas a menudo mejoran colocando una mano sobre la cabeza y estirando el hombro.

Después de discutir su historia médica y síntomas, el médico le examinará el cuello. Esto incluirá pruebas de fortaleza y sensibilidad, y también de reflejos. Su médico también podría pedirle que haga ciertos movimientos de cuello y brazos para tratar de recrear o aliviar sus síntomas.

Las radiografías pueden mostrar la alineación de las vértebras a lo largo del cuello. También pueden mostrar cualquier estrechamiento del foramen y los discos.

Una RMN cervical puede mostrar si la compresión del nervio es causada por tejidos blandos, como un disco que sobresale y hernias. La RMN  también puede mostrar el aspecto de la médula espinal y si las raíces de los nervios están afectas.

La electromiografía y los estudios de conducción nerviosa podrían ayudar a mostrar la diferencia entre síntomas causados por presión en las raíces de nervios raquídeos y el daño a los nervios causado por otros trastornos, como la diabetes.

Es muy importante puntualizar que la mayoría de los pacientes con radiculopatía cervical mejoran con el tiempo y nunca necesitan cirugía, ni siquiera un tratamiento.

Algunos pacientes tendrán dolor que cede rápidamente en el curso de días a semanas, en tanto en otros toma más tiempo. Ocurre -y con cierta frecuencia- que la radiculopatía cervical regresa en algún momento futuro, pero reiteramos, este problema generalmente mejora sin ningún tratamiento específico. Algunos pacientes efectivamente desarrollan síntomas persistentes y requieren evaluación y tratamiento para el dolor o la debilidad en el brazo.

Si no consigue mejoría, el médico lo puede remitir al fisioterapeuta. El tratamiento para la radiculopatía siempre debe iniciarse con opciones no quirúrgicas.

El collarín blando permite que los músculos del cuello descansen y limitan los movimientos del cuello. Esto puede ayudar a reducir el pinzamiento de las raíces de los nervios con el movimiento. Los collarines suaves solo deben usarse durante períodos cortos de tiempo porque el uso prolongado puede disminuir la fuerza de los músculos del cuello.

La fisioterapia cervical es muy importante en el alivio de la cervicalgia, puede ayudar a través de la relajación de la contractura junto con el estiramiento y el fortalecimiento de los músculos del cuello. A veces también se usan tracción.

Medicación

• Antiinflamatorios no esteroideos (NSAID): Estos incluyen medicamentos como la aspirina y el ibuprofeno, y podrían ser útiles si los síntomas en el brazo se deben a inflamación del nervio.
• Corticosteroides orales: Un curso corto de corticosteroides orales también podría ayudar a reducir la inflamación y el dolor.
• Narcóticos: Estas medicaciones se reservan para pacientes con dolor severo que no es aliviado por otras opciones. Los narcóticos generalmente se recetan solo por un tiempo limitado.
• Inyecciones raquídeas: A veces, puede administrarse una inyección de esteroides cerca de donde el nervio está pinzado. Esto toma la ventaja de los efectos antiinflamatorios similares a los esteroides orales. La inyección podría darse entre las láminas (inyección de esteroides epidural), en el foramen (inyección en el nervio selectiva), o dentro de la superficie articular.

Si bien las inyecciones de esteroides no quitan la presión en el nervio causada por un foramen angosto o un disco herniado, podrían reducir la inflamación y aliviar el dolor lo suficiente para permitir que el nervio se recupere con más tiempo.

Hay varios procedimientos quirúrgicos para la radiculopatía. El procedimiento correcto para usted dependerá de muchos factores, fundamentalmente del tipo de problema que usted tenga.