La enfermedad de Dupuytren es una afección de origen desconocido que provoca el cierre progresivo de la mano por retracción de la aponeurosis palmar superficial. En una mano normal existe un tejido que se encuentra ubicado entre la piel y los tendones flexores denominados aponeurosis palmar superficial. Este tejido tiene la forma de un triángulo cuyo vértice se encuentra en la muñeca y su base está dirigida hacia los dedos. A su vez esta aponeurosis tiene prolongaciones que van hacia cada uno de los dedos y el pulgar.

La vaina del tendón se une a los huesos del dedo y mantiene al tendón flexor en su lugar mientras el dedo se mueve.

Los tendones son tejidos que conectan los músculos al hueso. Cuando los músculos se contraen, los tendones tiran de los huesos. Esto es lo que causa que algunas partes del cuerpo se muevan.

Los músculos que mueven los dedos de la mano se ubican en el antebrazo, por encima de la muñeca. Tendones largos —llamados tendones flexores— se extienden desde los músculos a través de la muñeca y se unen a los huesos pequeños de los dedos de la mano.

Estos tendones flexores controlan los movimientos de los dedos de la mano. Cuando usted flexiona o extiende su dedo, el tendón flexor se desliza a través de un túnel ajustado, llamado vaina del tendón, que mantiene al tendón en su lugar junto a los huesos.

La retracción de la aponeurosis palmar y sus prolongaciones digitales van formando nódulos y cuerdas fácilmente palpables que cierran lenta, pero progresivamente la mano. Generalmente, los dedos involucrados son el meñique y el anular, pero todos pueden afectarse aisladamente o en conjunto.

Afecta preferentemente al sexo masculino en proporción aproximada de 5:1. La edad de aparición es por encima de los 50 años. Si bien no se conoce la causa de esta enfermedad se ha demostrado que presenta una fuerte asociación hereditaria, y también se la ha relacionado con el alcoholismo y la epilepsia.

La primera manifestación de la enfermedad es la aparición de un nódulo duro en la zona de los pliegues de la palma de la mano que molesta por la presencia del mismo, pero no duele. Habitualmente el paciente cree que es un callo por trabajo manual y no realiza la consulta médica en forma temprana. Luego progresivamente el nódulo se transforma en una cuerda que se va extendiendo hacia los dedos y va cerrando la mano. En los estadios finales de la enfermedad la persona afectada no puede abrir su mano, dificultándose la toma de objetos y la higiene de la misma.

El diagnóstico de la enfermedad de Dupuytren es exclusivamente clínico. Si el paciente consulta en las primeras etapas de la enfermedad el médico notará el nódulo y/o la cuerda en la palma de la mano, y un muy leve déficit para la extensión del dedo. Pero habitualmente el paciente llega tarde a la consulta y el cirujano diagnostica rápidamente la enfermedad al darle simplemente la mano para saludarlo. El médico evaluará toda la mano afectada dedo por dedo para finalmente examinar la mano opuesta, ya que no es raro que aparezca de manera bilateral.

En las etapas iniciales de la enfermedad de Dupuytren, y cuando solo haya nódulos, pero sin pérdida de la movilidad en extensión de los dedos el tratamiento será de expectación y control cada 6 meses aproximadamente. Si, por el contrario, el o los dedos afectados ya han perdido parcial o totalmente la extensión digital y el puño se está cerrando la conducta será quirúrgica. En ella el cirujano de mano deberá extirpar cada cuerda y nódulo por separado, dedo por dedo, para completar finalmente con un tratamiento de rehabilitación especializado por terapia ocupacional.