La osteoporosis literalmente significa «hueso poroso.» Poroso significa lleno de agujeros. A medida que envejecemos los huesos se vuelven más delgados. La osteoporosis es una enfermedad por la cual los huesos se debilitan y hay más probabilidad de que se rompan. Con frecuencia se desarrolla de manera desapercibida en el transcurso de muchos años, sin síntomas ni molestias hasta que un hueso se rompe.

Estas fracturas ocurren con mayor frecuencia en la cadera, la columna y la muñeca. Generalmente, los huesos se rompen a consecuencia de una caída, sin embargo, las personas con osteoporosis pueden sufrir fracturas aun cuando estén realizando tareas simples del hogar.

Fracturas pequeñas en la columna pueden disminuir la estatura y causar cifosis torácica comúnmente conocida como joroba (curvatura de la parte superior de la columna vertebral). La fractura de cadera es la consecuencia más grave de la osteoporosis. Aproximadamente la mitad de las personas que se fracturan la cadera necesitarán usar andadores o bastones por el resto de sus vidas.

Más de 8 millones de españoles tienen osteoporosis o masa ósea baja, lo que implica estar en riesgo producirse fracturas. La osteoporosis se manifiesta con más frecuencia en mujeres mayores, aunque los hombres también están en riesgo de padecerla. Una de cada dos mujeres y uno de cada cinco hombres mayores de 65 años se fracturan un hueso a causa de la osteoporosis. Ser consciente de los factores que ocasionan la pérdida de masa ósea puede ayudarlo a determinar su riesgo de desarrollar osteoporosis.

Todas las personas experimentan pérdida de masa ósea con la edad. A partir de los 30 años el cuerpo empieza a regenerar menos masa ósea para reemplazar la existente. Aunque la osteoporosis puede aparecer a cualquier edad, las personas mayores tienen más riesgo de padecerla.

Las personas de contextura pequeña y delgada están en riesgo.

La osteoporosis puede afectar a cualquier persona pero las caucásicas y las asiáticas tienen más probabilidad de desarrollar esa afección.

Si su familia tiene antecedentes de osteoporosis o fractura de huesos, usted tiene un mayor riesgo de padecer esa enfermedad.

Un peso bajo y una nutrición deficiente en calcio y vitamina D puede hacerlo más propenso a la pérdida de masa ósea.

La falta de ejercicio, fumar y el alcohol en exceso pueden debilitar la masa ósea.

Algunos medicamentos como los esteroides pueden aumentar su riesgo de desarrollar osteoporosis.

Puede tomar medidas para mantener sus huesos saludables y disminuir la pérdida de masa ósea.

No importa su edad ni su estado de salud; el calcio es necesario para mantener sus huesos fuertes. Los hombres y las mujeres entre 19 y 50 años necesitan al menos 1,000 miligramos de calcio por día. Después de los 50 su cuerpo necesita entre 1,200 y 1,500 miligramos. Los suplementos de calcio también pueden ayudar. Hable con su médico antes de tomar cualquier suplemento. Las fuentes importantes de calcio son:

• Los productos lácteos como el yogur y el queso
• Cereales y jugos de naranja fortificados con calcio
• Tofu y productos de soja
• Sardinas
• Verduras de hoja como brócoli y acelgas

La vitamina D ayuda a su cuerpo a utilizar el calcio. Estar al sol entre 5 y 15 minutos por semana o tomar un complejo multivitamínico podrán proporcionar suficiente vitamina D.

Al igual que los músculos, los huesos necesitan ejercicio para mantenerse fuertes. Treinta minutos de ejercicios que involucren soportar el peso corporal, como caminar, bailar o subir escaleras, 3 o 4 veces por semana, es un buen objetivo.

Se ha relacionado el consumo de tabaco y alcohol en exceso con la osteoporosis.

Una prueba para medir la densidad ósea (densitometría ósea) ayuda a su médico a identificar la osteoporosis.

Si es mujer y tiene más de 65 años o si es un hombre con más de 70, debe realizarse una prueba de densidad ósea. Muchos médicos recomiendan estas pruebas a las mujeres durante la menopausia, ya que una vez que se llega a esta etapa, los cuerpos de las mujeres producen menos estrógenos, una hormona que ayuda a mantener los huesos fuertes.

Se trata de una prueba radiológica segura e indolora. Compara su densidad ósea con la densidad ósea pico que una persona de su mismo sexo y origen étnico debió haber alcanzado entre los 20 y 25 años de edad. Si se le diagnostica osteoporosis, la efectividad del tratamiento se debe medir mediante la realización de una nueva densitometría ósea.

Además de la prueba de densidad ósea, su médico podrá diagnosticar la osteoporosis utilizando una historia clínica completa y un examen físico. Esto podrá incluir radiografías óseas y análisis especiales de laboratorio.

El enfoque principal del tratamiento es preventivo. Como la masa ósea perdida no se puede reemplazar, el tratamiento para la osteoporosis se centra en la prevención de una mayor pérdida de masa ósea.

La falta de ejercicio, fumar y el alcohol en exceso pueden debilitar sus huesos.

Con frecuencia el tratamiento implica un esfuerzo en equipo que involucra al médico de cabecera o internista, un ortopedista, un ginecólogo y un endocrinólogo.

El ejercicio, una dieta equilibrada y un estilo de vida saludable son los componentes clave para el tratamiento de la osteoporosis. La fisioterapia y los programas de ejercicio físico que enfatizan el entrenamiento del equilibrio como el Tai Chi, ayudan a prevenir caídas. La terapia de sustitución de estrógenos y otros medicamentos pueden ayudar a las personas con osteoporosis a aumentar la masa ósea y reducir el riesgo de fracturas.

Soportar el peso corporal es cualquier actividad que usted realiza sobre sus pies en la cual trabajan los huesos y los músculos contra la gravedad. Con un ejercicio regular de soportar el peso corporal, se generan más células y los huesos se hacen más fuertes. Algunas actividades recomendadas para fortalecer los huesos incluyen:

• Marcha con brío, trote y caminata
• Tenis y otros deportes de raqueta
• Deportes grupales como fútbol, béisbol y básquetbol
• Baile, «aerobics» y subir escaleras
• Esquí, patinaje, y bolos
• Entrenamiento con peso ya sea con máquinas o peso libre
• Trabajo de jardín como cortar el césped y jardinería pesada

Aunque la natación y el ciclismo no son actividades de soporte de peso corporal, son buenas alternativas si tiene una afección que le impide realizar ejercicios de soporte de peso corporal.